La camaradería del fútbol en silla de ruedas viene con metal

Un equipo de fútbol en silla de ruedas con muchas colisiones en Buffalo está brindando a los jugadores comunidad y propósito.

Matt Daniels del equipo de fútbol en silla de ruedas de los Buffalo Bills durante un juego de práctica contra el equipo de deportes adaptativos de los Cleveland Browns en Cleveland este mes. Credit Jalen Wright para The New York Times

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Por Matt Higgins

Fotografías de Jalen Wright

Reportado desde Buffalo y Cleveland

Dawson Broad había sido el mariscal de campo titular de su escuela secundaria en los suburbios de Buffalo, pero no había practicado ningún deporte desde 2021, cuando, en su cumpleaños número 23, se zambulló en una piscina elevada y se dañó la médula espinal, dejándolo paralizado.

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Luego, en octubre pasado, uno de los fisioterapeutas de Broad lo instó a asistir a un partido de fútbol local en silla de ruedas. Broad se mostró escéptico. Había pasado largos meses de agotadora rehabilitación recuperando el uso de su brazo izquierdo para poder empujar una silla de ruedas. Se preguntó: ¿Cómo sería de todos modos un balón de fútbol sobre ruedas que se tocara con una sola mano?

“Entré en esto como, 'Meh, esto podría ser lo que sea'”, dijo Broad, de 25 años, contador público.

Obtuvo una respuesta dentro de una pista de hockey cerca del río Buffalo; le quitaron el hielo para revelar una superficie de juego de concreto reluciente. En una arena repleta de espectadores ruidosos, Broad observó cómo el equipo de fútbol americano en silla de ruedas de los Buffalo Bills se abría camino hacia una victoria por 13-6 sobre el visitante Cleveland. Recuerda su fascinación: sonó el silbato del árbitro, chirriaron los neumáticos y 14 sillas de jugadores de ambos equipos aceleraron tan rápido como las manos de los jugadores podían impulsarlas.

Quedó especialmente cautivado por el contacto: el choque del metal que resonó en la arena cuando los jugadores chocaron, enviando dos sillas y la pelota al aire por el impacto.

“Miré a mi papá y dije: '¡Esto es una locura!'”, dijo Broad. “'Esto podría ser más físico que fútbol real'. A partir de ahí quedé enganchado”.

Broad se unió una semana después y se convirtió en miembro de uno de los 13 equipos de la Liga de Fútbol en Silla de Ruedas de EE. UU. La liga ha sido una forma para que jugadores como Broad se reconecten con otros atletas que dependen de sillas de ruedas y con una parte latente de ellos mismos.

La mayoría de las prácticas de los Bills se llevan a cabo en el estacionamiento de una iglesia en suave pendiente en el pueblo suburbano de Lancaster. Los familiares y amigos se quedan parados o descansan en parachoques y sillas de jardín, con refrigeradores y refrigerios.

Norm Page, director de la Greater Buffalo Adaptive Sports Foundation, fundó el equipo de fútbol en silla de ruedas en 2021 con su hijo Adam. Nacido con espina bífida, Adam decidió probar el fútbol después de ganar tres medallas de oro paralímpicas en hockey sobre trineos para el equipo de EE. UU.

Buffalo, con su exceso de pistas de hockey y su población obsesionada con el fútbol, ​​parecía un candidato natural para un nuevo equipo, uno que se ha forjado una identidad única en la liga.

El baloncesto sigue siendo el deporte en silla de ruedas más popular, y la mayoría de los equipos de fútbol atraen jugadores de esos programas, donde los jugadores han perfeccionado habilidades superiores en silla: velocidad y maniobras ágiles.

Buffalo no tiene un equipo de baloncesto para adultos en silla de ruedas. En cambio, muchos de los jugadores del equipo de fútbol provienen del hockey sobre trineo y tienen predilección por el contacto metal contra metal de ese deporte.

Pero el peligro del fútbol presenta un riesgo diferente para los atletas en silla de ruedas. Caerse puede ser una preocupación importante para las personas en sillas de ruedas, ya que normalmente se requiere ayuda para enderezarse. Puede ser un golpe desmoralizador y aislante contra su independencia.

La temporada pasada, Connor Gow, quien juega de profundo, se dislocó el codo durante la práctica cuando su silla se inclinó hacia atrás y extendió el brazo para amortiguar la caída, rompiéndose un hueso en el proceso. Gow ha utilizado una silla de ruedas desde que se lesionó la médula espinal hace siete años, y el codo dislocado redujo su movilidad durante unos meses.

“Tenía que pedirle a mi papá, a mis padres y a cualquiera que pudiera ayudarme a subirme al auto y al sofá o a la cama”, dijo.

“Todo el asunto de las caídas es el mayor obstáculo mental para mí”, dijo Colton Baker-Durst, un recién llegado barbudo que se unió al equipo en abril pasado después de probar el fútbol en silla de ruedas en una exhibición.

Baker-Durst, de 28 años, superó una serie de problemas para salir al campo. Los deportes nunca habían sido parte de su vida. Había sido difícil de manejar cuando era adolescente, dijo, abandonó la escuela secundaria y aterrizó en un centro para adolescentes con problemas en el centro de Nueva York, a más de dos horas de su casa.

Un año después regresó a su ciudad natal, Lockport, a unos 40 minutos al norte de Buffalo, y su comportamiento empeoró. “Salí a la calle a vender droga”, dijo. “Lo hice durante mucho tiempo. Pensé en llevarlo hasta la cima”. En cambio, la noche del 24 de noviembre de 2014, un rival le disparó cuatro veces en la espalda, paralizándolo debajo del pecho. Baker-Durst tenía 20 años y tenía un hijo de 1 año, Camryn.

Baker-Durst pasó 11 meses en el hospital. Lloró mucho.

“Una de las cosas más difíciles de una discapacidad como ésta es poder aceptarla”, afirmó. “Uno se aferra a poder caminar. Te aferras a todas las cosas viejas que pudiste hacer: correr y nadar. Te aferras a eso con tanto cariño que te reinfecta todo el tiempo. Es muy difícil aceptar que esta es la nueva forma de vida”.

La falta de acceso, recursos y motivación puede aislar a las personas con problemas de movilidad, lo que genera una serie de resultados de salud negativos. Move United, la red de proveedores de deportes adaptados más grande del país, encontró en un estudio de 2009 que sólo el 30 por ciento de las personas discapacitadas informaron estar físicamente activas.

Según los Centros para el Control de Enfermedades, la tasa de obesidad es un tercio mayor en las poblaciones con discapacidad. La tasa de enfermedades cardíacas es tres veces mayor y la de diabetes es el doble.

El fútbol saca a Baker-Durst de casa dos veces por semana, rodeado de personas en circunstancias similares, donde en la práctica espera perder peso.

"Quién es ahora y dónde estaba; ha trabajado muy duro", dijo su madre, Lisa Baker.

A sus 48 años, Carrie Frank es la integrante de mayor edad del equipo de fútbol en silla de ruedas y la única mujer. Sus compañeros de equipo la llaman la mamá del equipo.

Frank, uno de los cuatro veteranos militares de los Bills, juega con frecuencia en el centro. Recientemente adornó su casco con una visera de espejo con una bandera estadounidense, que reemplazó sus características gafas de sol.

Frank, capitán de un equipo de hockey sobre trineos para veteranos, jugó fútbol americano y béisbol mientras crecía. Cumplió ocho años de servicio activo en el Ejército con una unidad de logística, operando maquinaria pesada y descargando barcos, aviones y trenes. El trabajo pasó factura a su cuerpo.

Después de una de 11 cirugías, sufrió un derrame cerebral. Frank ya no podía levantar las 50 libras necesarias para continuar su carrera como asistente de terapia ocupacional.

Tampoco podía correr, lo que afectaba su capacidad para practicar deportes. Deprimida, dijo, intentó quitarse la vida.

"Cuando no puedes practicar un deporte de pie, te confundes la mente", dijo.

El fútbol en silla de ruedas la ha vuelto a conectar con la camaradería de su antigua experiencia militar.

"Me encanta la cohesión, la unión del equipo, la capacidad de confiar en los demás, tal como lo hacen los militares", dijo Frank.

El primer torneo en el que compitió Buffalo durante su temporada inaugural en 2021 se llevó a cabo en Phoenix. El primer rival del equipo: Los Ángeles, el mejor equipo de la liga. Los jugadores no estaban preparados.

"Estamos alineados y vamos a recibir el saque inicial, despegamos, y estos muchachos que bajaban destruyeron nuestras sillas", dijo Tim Wade, entrenador en jefe de Buffalo. Las colisiones destrozaron los marcos de cuatro sillas y Wade pidió tiempo muerto.

Alguien encontró un martillo y se turnaron para darles forma a las sillas.

Cuando finalmente se reanudó el juego, los Bills se alinearon en la línea de golpeo, como suelen hacer los jugadores. Pero en el fútbol en silla de ruedas, como Wade aprendió rápidamente, los receptores no se alinean con el balón.

Wade, ex entrenador de fútbol de la escuela secundaria, había sido convencido por sus hijos, Eddie, de 38 años, y Andy, de 34, ambos asistentes, para que se hiciera cargo del equipo de fútbol en silla de ruedas. Ninguno de ellos había utilizado una silla de ruedas ni había visto fútbol en silla de ruedas.

Los miembros del equipo de Kansas City que habían observado el error de formación de los Wades explicaron que cuando los receptores salen de una parada en seco, a los defensores les resulta más fácil bloquearlos en la línea. Entonces la mayoría se alinea detrás de la pelota para ganar algo de impulso y abrirse.

También hubo otras pequeñas distinciones. El fútbol en silla de ruedas es un formato de siete contra siete que se juega en un campo de 77 yardas de largo por 22 yardas de ancho. Hay marcadores de primer intento cada 15 yardas, que no se mueven en relación con la ubicación del balón, y los juegos se juegan en cuatro cuartos de 15 minutos con un reloj de juego en marcha y un reloj de juego de 40 segundos.

En ese primer juego, Buffalo no logró anotar ningún touchdown y perdió por más de 50 puntos. Esa noche, los Wades abandonaron sus jugadas terrestres y diseñaron una ofensiva completamente nueva. Buffalo no ganó, pero al menos anotó un touchdown en un juego más adelante en el torneo.

"Me abrió los ojos a todo un mundo", dijo Eddie Wade. "Veo lo que hacen estos muchachos; me da una razón para ver mi vida de manera diferente".

El equipamiento también está mejorando. Esta temporada, Buffalo tiene una flota de sillas deportivas que cuestan 5.000 dólares cada una, pagadas por el propietario de un concesionario de automóviles local, uno de los patrocinadores del equipo. Las nuevas sillas son más ligeras, más maniobrables y más resistentes que las que los jugadores utilizan a diario.

La temporada regular consta de cuatro torneos, el primero en Chicago a mediados de agosto y culmina en Las Vegas a finales de octubre. Los mejores equipos se clasifican para un campeonato que se celebra durante la semana del Super Bowl en la ciudad anfitriona de ese juego. Como preparación, Buffalo viajó a principios de este mes para una práctica de práctica en una pista de hockey en el Centro Comunitario de Cleveland Heights.

Los jugadores eran responsables de llegar a Cleveland, pero Move United proporciona subvenciones financiadas por la NFL y la Fundación Bob Woodruff, una organización benéfica para veteranos, para los viajes del equipo a los torneos. Puede ser una tarea enorme llevar a los jugadores, y sus sillas de ruedas, a los aviones y a los hoteles donde se hospedan los equipos.

En Cleveland, los silbidos de los árbitros y los gritos de los entrenadores en la banca aumentaron la intensidad de la práctica mucho más allá de las prácticas en el estacionamiento de la iglesia cerca de Buffalo.

La ofensiva de los Bills depende del ataque de pase liderado por Dave Cross, el mariscal de campo, un veterano del ejército corpulento pero taciturno y amputado por debajo de la rodilla. Cross puso a Buffalo arriba, 6-0, cuando en tercera oportunidad evadió una presión sobre el pasador y le pasó el balón a Adam Page en la zona de anotación.

En el intento de punto después (no hay patadas en el fútbol en silla de ruedas), Cross lanzó una pelota en arco a la esquina de la zona de anotación. Matt Daniels, un veterano de combate del ejército, que tiene una espesa barba rojiza y un mural de tatuajes en sus musculosos brazos, giró para pasar por encima de un defensor y atrapó el pase cuando lo golpearon, acunando la pelota mientras caía ruidosamente sobre el concreto.

Broad hizo su debut en la segunda mitad. Con Buffalo liderando a Cleveland, 7-6, entró al juego entre los rugidos de sus padres, su novia y cinco amigos que habían hecho el viaje de tres horas para verlo.

"Fue estresante porque estábamos arriba y no quería ser yo quien cometiera un error y que ellos consiguieran un touchdown o lo que fuera", dijo Broad.

Jugando como apoyador central, desvió un pase destinado a un receptor de Cleveland. Después del juego, una victoria por 19-6, Broad dijo que esperaba su primera atrapada, tackle o intercepción en los próximos torneos, cuando los juegos cuentan. Y por otro hito futbolístico.

“Bromeo y digo: 'Quiero que me vuele la silla de ruedas', porque no es así”, dijo Broad.

Rodeado de compañeros de equipo, no teme que lo derriben.

"Alguien estará allí para recogernos", dijo.

Audio producido por Jack D'Isidoro.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente las dimensiones del campo de juego. Tiene 77 yardas de largo por 22 yardas de ancho, no 77 pies por 22 pies.

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